兩千多年來(lái)，伊斯坦布爾一直是重要的政治、宗教和藝術(shù)中心。作為土耳其的第一大城市，伊斯坦布爾的老城建于七座山丘上，所以又名“七座山丘的城市”。在歷史上，伊斯坦布爾是一個(gè)商業(yè)中心，是黑海諸國(guó)商船必經(jīng)之路，從亞洲絲綢之路和從中東、歐洲來(lái)的商品在這里形成一個(gè)集散地，是世界商賈云集地。
公元前7世紀(jì),希臘人初建這座城市后，成為東羅馬帝國(guó)的首都，于公元330年改名君士坦丁堡，別稱新羅馬；1453年奧斯曼土耳其人取得該城后，才開(kāi)始叫伊斯坦布爾，從那時(shí)起，伊斯坦布爾一直是土耳其帝國(guó)的首都。1923年，土耳其共和國(guó)遷都安卡拉，但至今伊斯坦布爾仍是土耳其全國(guó)最大的城市。
伊斯坦布爾的歷史，可以追溯到2600多年以前。它先后是東羅馬、拜占廷、奧斯曼三大帝國(guó)的首都，長(zhǎng)期作為中東地區(qū)的政治和宗教中心。并且此城建于亞洲、歐洲兩大洲結(jié)合部，是"絲綢之路"亞洲部分的終點(diǎn)，它與歐亞大陸政治、宗教和藝術(shù)史上的重大事件聯(lián)系在一起，東西方文化、伊斯蘭教和基督教在這里相交流、相滲透，是東西方交流的重要地區(qū)。
君士坦丁大帝324年憑夢(mèng)中先知的指示讓拜占庭城成為帝國(guó)新首都的理想選址；但其實(shí)背后真正的原因可能是君士坦丁大帝于324年9月18日在博斯普魯斯海峽的卓里波里斯戰(zhàn)役終于擊敗了剩下與他共治的最后一位羅馬皇帝李錫尼烏斯，結(jié)束了四位皇帝爭(zhēng)斗的時(shí)代，并終于結(jié)束了名存實(shí)亡的四帝共治體制，而且當(dāng)時(shí)拜占庭城附近的尼科米底亞(今伊斯坦布爾以東100公里的伊茲密特)亦是較高級(jí)的羅馬首府城市。六年后的330年，拜占庭(當(dāng)時(shí)更名為新羅馬，后來(lái)亦稱君士坦丁波利斯，意指君士坦丁的城市)被正式宣布成為羅馬帝國(guó)的新首都。395年狄?jiàn)W多西一世逝世后其兩個(gè)兒子瓜分了羅馬帝國(guó)，其中君士坦丁堡成為了東部拜占庭帝國(guó)的首都。作為王朝的首都，而且位于歐亞兩陸的中心，君士坦丁堡的獨(dú)特位置令它成為各國(guó)間的商業(yè)、文化與外交中心。
1204年，第四次十字軍東征發(fā)起而奪取耶路撒冷，但十字軍卻轉(zhuǎn)而攻占君士坦丁堡，該市被洗劫和褻瀆。該市隨后成為拉丁帝國(guó)的首都，十字軍希望以這個(gè)國(guó)家代替東正教的拜占庭帝國(guó)。拜占庭帝國(guó)分裂成為數(shù)個(gè)國(guó)家，當(dāng)中的尼西亞帝國(guó)在米哈伊爾八世率領(lǐng)下于1261年重奪君士坦丁堡。拜占庭帝國(guó)是希臘文化的傳承，并成為了東正教的中心。很多宏偉的教堂得到重修，包括圣索非亞大教堂，曾是世上最大的教堂。東正教的精神領(lǐng)袖，君士坦丁堡牧首的首座現(xiàn)時(shí)仍然在伊斯坦布爾法納爾區(qū)的圣喬治大教堂內(nèi)。
在幾個(gè)世紀(jì)的衰落之后，君士坦丁堡被更多新興而強(qiáng)大的帝國(guó)包圍，最明顯的是奧斯曼土耳其人。1453年5月29日，“征服者”蘇丹穆罕默德二世，在53日的圍城之后進(jìn)入了君士坦丁堡，該市很快就成為奧斯曼帝國(guó)的新首都。拜占庭帝國(guó)最后的數(shù)十年，君士坦丁堡因與外間隔絕及日益嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)破產(chǎn)而衰落，它的人口驟減至三至四萬(wàn)人，市內(nèi)大片地區(qū)無(wú)人居住。因此蘇丹穆罕默德的首要工作是要復(fù)原該市的經(jīng)濟(jì)，建立了大型的有蓋市集和邀請(qǐng)?zhí)与y了的東正教居民回城居住。俘虜亦被釋放，在城中定居。同時(shí)，魯米利亞和安那托利亞地區(qū)的行政首長(zhǎng)被下令要運(yùn)送四千個(gè)家庭入城居住，當(dāng)中包括穆斯林、基督徒或猶太人，組成了一個(gè)獨(dú)特的多種族社會(huì)。蘇丹亦與建了很多各方面的建筑瑰寶，包括托卡比皇宮和蘇丹艾哈邁德清真寺。宗教遺址亦賦予地方以興建大型的皇家清真寺(例如在神圣門徒教堂原址與建了法齊赫清真寺)，并毗鄰學(xué)校、醫(yī)院和公眾浴場(chǎng)。蘇萊曼一世的統(tǒng)治是藝術(shù)和建筑學(xué)的一次大型成就。著名的建筑師西蘭設(shè)計(jì)了很多君士坦丁堡的清真寺和其他大型的建筑，同時(shí)陶藝與書(shū)法藝術(shù)亦興旺起來(lái)。該市于1890年代開(kāi)始現(xiàn)代化，興建了大橋、完善的供水系統(tǒng)、鋪設(shè)電燈和引入了有軌電車與電話。
1923年土耳其共和國(guó)成立，首都由君士坦丁堡遷往安卡拉。在共和國(guó)早年，君士坦丁堡被以為會(huì)成為共和國(guó)新的首都。土耳其政府為使地名更符合土耳其語(yǔ)的習(xí)慣，在1930年正式將城市名命為“伊斯坦布爾”。1950年代伊斯坦布爾的建筑經(jīng)歷了很大的改變，全市有很多新的道路和工廠建成。有時(shí)有些歷史建筑被拆卸以興建現(xiàn)代寬闊的林蔭大道、大街和公眾廣場(chǎng)。該市一度數(shù)目眾多和繁盛的希臘社群，當(dāng)中剩余的希臘原居民，在1955年伊斯坦布爾大屠殺后，有很多離開(kāi)回到了希臘。
伊斯坦布爾最著名的宗教建筑“藍(lán)色清真寺”
伊斯坦布爾的城市景觀，是由許多宗教團(tuán)體所共同塑造。最大的宗教團(tuán)體是伊斯蘭教。宗教少數(shù)群體包括希臘東正教徒、亞美尼亞正教徒、馬龍派天主教徒和塞法迪猶太人。根據(jù)2000年人口普查，伊斯坦布爾共有2691座開(kāi)放的清真寺、123座開(kāi)放的教堂和 26座開(kāi)放的猶太會(huì)堂，以及109個(gè)穆斯林墓地和57個(gè)非穆斯林公墓。有些區(qū)過(guò)去曾經(jīng)擁有數(shù)量可觀的這些民族，例如庫(kù)姆卡普區(qū)有相當(dāng)多的亞美尼亞人；巴拉特區(qū)有相當(dāng)多的猶太人；芬內(nèi)爾區(qū)有相當(dāng)多的希臘人；尼桑塔希區(qū)和貝伊奧盧區(qū)的一些街區(qū)擁有數(shù)量可觀的黎巴嫩基督徒。但是目前只有極少數(shù)人還留在這些區(qū)，因?yàn)椴皇且泼駠?guó)外就是移居到其他區(qū)。在有些區(qū)，例如在庫(kù)茲袞庫(kù)克，一座亞美尼亞教堂與一座猶太會(huì)堂相鄰，在路的另一邊是一座希臘東正教教堂，旁邊是一座清真寺。
穆斯林是目前伊斯坦布爾最大的宗教團(tuán)體。其中，遜尼派是人口最多的教派，但是也有許多當(dāng)?shù)氐哪滤沽謱儆诎⒘芯S派。2007年，在伊斯坦布爾有2944座開(kāi)放的清真寺。
自1517年起，伊斯坦布爾成為伊斯蘭哈里發(fā)的駐地，直到1924年，哈里發(fā)的頭銜被廢除，其權(quán)力移交給土耳其國(guó)會(huì)。1925年9月2日，tekke和tarikats被取締，因?yàn)樗麄兊幕顒?dòng)被視為與土耳其共和國(guó)的政教分離和世俗教育制度不相容。此后，大部分蘇非主義和伊斯蘭其他形式的神秘主義派別的活動(dòng)改為秘密進(jìn)行，其中一些教派仍然擁有眾多的追隨者。為了避免仍然有效的這些禁令，這些組織使用“文化協(xié)會(huì)”的名稱。
自公元4世紀(jì)起，該市就是希臘正教會(huì)的精神領(lǐng)袖君士坦丁堡普世牧首的駐地。目前的駐地為芬內(nèi)爾區(qū)的圣喬治教堂。土耳其正教會(huì)和亞美尼亞使徒教會(huì)，各有一位大主教駐在伊斯坦布爾。在保加利亞正教會(huì)的自主地位得到其他東正教教會(huì)的承認(rèn)以前，其總部也設(shè)在伊斯坦布爾。土耳其大拉比也駐在伊斯坦布爾。許多地方反映進(jìn)入伊斯坦布爾的不同團(tuán)體，主要的有阿爾巴尼亞村（Arnavutk?y）、波蘭村（Polonezk?y）和新波斯尼亞（Yenibosna）。
住在伊斯坦布爾的基督徒，主要是希臘人和亞美尼亞人，已經(jīng)發(fā)生了重大變化。在奧斯曼帝國(guó)崩潰過(guò)程中，這些非穆斯林的少數(shù)民族被土耳其人驅(qū)逐，民族宗教關(guān)系緊張開(kāi)始于19世紀(jì)20年代，持續(xù)了一個(gè)世紀(jì)，在1912年到1922年的十年間（巴爾干戰(zhàn)爭(zhēng)、第一次世界大戰(zhàn)和土耳其獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)）達(dá)到頂峰。此后，伊斯坦布爾的基督徒人口從1914年的45萬(wàn)下降至1927年的24萬(wàn)。今天，大部分留在土耳其的希臘人和亞美尼亞人等少數(shù)民族都居住在伊斯坦布爾附近。今天在伊斯坦布爾的土著亞美尼亞人數(shù)量約為45,000人（不包括1991年以后從亞美尼亞來(lái)到土耳其的近4萬(wàn)勞工，大多在伊斯坦布爾）；而希臘人從1924年的15萬(wàn)人，下降到目前的僅有大約4000人。目前有6萬(wàn)伊斯坦布爾希臘人居住在希臘，但繼續(xù)保留其土耳其國(guó)籍。
塞法迪猶太人已生活在這座城市超過(guò)500年。1492年，安達(dá)盧西亞的摩爾人王國(guó)滅亡后，西班牙宗教裁判所迫使他們改信基督教，于是他們逃離伊比利亞半島。奧斯曼帝國(guó)蘇丹巴耶濟(jì)德二世（1481年至1512年）派遣凱末爾·雷斯率領(lǐng)一支龐大的艦隊(duì)前往西班牙，解救塞法迪猶太人。20多萬(wàn)猶太人逃往丹吉爾、阿爾及爾、熱那亞和馬賽，后來(lái)去薩洛尼卡，最后到伊斯坦布爾。蘇丹批準(zhǔn)93,000名西班牙猶太人前往奧斯曼帝國(guó)避難。另一大批塞法迪猶太人來(lái)自西班牙控制的意大利南部。加拉塔的意大利猶太會(huì)堂（Italyan Sinagogu）的成員主要是意大利猶太人的后代，伊斯坦布爾目前還有2萬(wàn)多名塞法迪猶太人。伊斯坦布爾大約有20個(gè)猶太會(huì)堂，其中最重要的是1951年成立的和平谷猶太會(huì)堂，位于貝伊奧盧區(qū)。
