雖然直升機市場的增長仍主要依賴軍事領(lǐng)域需求的驅(qū)動，但隨著全球經(jīng)濟發(fā)展過程中，各地區(qū)對直升機需求的加速，直升機民用市場的份額也在穩(wěn)步增加。例如，制造商已經(jīng)看到，直升機用于支線航空旅行的潛力在擴展。這是因為，直升機可以為甲乙兩地提供更快的連通，而不需要為建設(shè)基礎(chǔ)設(shè)施付出高昂的成本。問題是，目前的技術(shù)是否已經(jīng)能夠?qū)崿F(xiàn)這樣的飛躍？
在燃油價格低廉，同時一些城市有大量投資流入時，利用直升機出入城市直升機起降場的想法看來是可行的。但今天由于燃油成本增加，世界各地只保留有少量的客運直升機公司。眼下，全球直升機市場一直在穩(wěn)步增長，但今后20年中，固定翼支線噴氣客機的市場份額預計將從13%下降到6%。這樣的趨勢使制造商覺察到，隨著飛行速度的增加和勞動生產(chǎn)率的提高，在短程航班領(lǐng)域，直升機確實可以從目前由固定翼支線飛機占據(jù)的市場中搶到一席之地。
“為什么直升機成為支線航空運輸新手段的想法尚未能成為現(xiàn)實，個中原因之一是，直升機噪聲特別大，從老遠就能感受到。這自然是航空公司在改用直升機之前要思之再三的?！崩锔糠蛘f，“但先前迫使經(jīng)營者打消用直升機進行客運服務(wù)這個念頭的一些因素，現(xiàn)在已經(jīng)影響到服務(wù)于大城市的大型機場了。例如，人們對空中交通大幅增長所帶來的噪聲和對環(huán)境產(chǎn)生的影響充滿擔憂，這種擔憂阻礙了機場的基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，從而造成機場擁堵。在這種形勢之下，采用直升機服務(wù)于通勤和支線航線的想法開始再次冒出來?！?
目前，無論是一架19座的比奇飛機還是180座的空客飛機，其每次起飛和降落，都要占據(jù)跑道的一次起降時間。因此，在解決“運力和需求”之間的困境時，人們常常更多地認為，讓較小的固定翼飛機出局，留出更多的跑道時間給較大的飛機是合適的。而這在許多航空公司中確實成為慣例。盡管如此，支線航空的需求依然不能完全得到滿足，機場的擁堵問題迫切需要更精心設(shè)計的解決方案。這恰巧就是新的直升機工程解決方案得以施展的地方。
“當然，在某些地方增加運力是比較容易的事。但在大多數(shù)情況下，建一條新跑道是一項需要進行長期規(guī)劃的工程。因此，如果一時無法擴建基礎(chǔ)設(shè)施，而需要運載的旅客數(shù)量又不太多的話，垂直起降是一個很好的解決辦法，因為你只需建一個直升機起降場?！崩锔糠蜓a充說。
目前，飛機制造商也在根據(jù)航空運輸業(yè)的趨勢進行重新布局。龐巴迪公司最近確認撤出其20年前率先開發(fā)的小型支線噴氣客機市場。該公司的代表稱，雖然他們相信公司的CRJ仍有銷售潛力，但他們未來將更專注于新的CS系列窄體飛機。
盡管如此，里根卓夫稱，若說現(xiàn)在就擯棄支線噴氣客機，還為時尚早，因為即使最先進的直升機也還達不到它的速度。在選擇航空運輸飛行器時，應(yīng)根據(jù)實際情況來確定可行方案，而不是簡單的一刀切，直升機更適合為300千米及更短的航段提供支線服務(wù)?！叭绻谙乱粋€十年中發(fā)生這樣的變化，我們將見證一個更加多樣化的航空產(chǎn)業(yè)的降臨?！?
